Transformação Digital: A Aposta da McConkey Company em Inteligência Artificial
O mercado de processamento de plásticos na América do Norte sempre teve a fama de ser conservador em relação à adoção de novas tecnologias. Porém, isso não se aplica à McConkey Company, uma processadora de plásticos de propriedade da terceira geração que decidiu abraçar a inteligência artificial (IA) para contornar um problema crescente: a perda de conhecimento técnico com a aposentadoria de trabalhadores mais velhos. A empresa, situada em uma planta de 6.600 m² em Sumner, Washington, produz uma variedade de produtos para a indústria hortícola, como vasos e recipientes, e opera nove máquinas de injeção, três termoforadoras e uma linha de extrusão de folhas.
A questão central que a McConkey enfrentou é típica na manufatura moderna: a escassez de técnicos qualificados. Com uma leva de profissionais seniores se aposentando e uma nova geração de técnicos com dificuldades de formação e retenção, a empresa precisava de uma solução inovadora para garantir a continuidade operacional e a manutenção da qualidade.
O Desafio da Documentação Tradicional
Derek Moeller, fundador da CognitionWorks, uma empresa que desenvolve sistemas de IA para o setor de manufatura, aponta que a resposta habitual dos processadores de plásticos a esse tipo de desafio tradicionalmente envolve treinamento e documentação. No entanto, ele destaca duas principais barreiras que dificultam essa abordagem. Primeiro, existe o que ele chama de “problema do binder empoeirado”. Muitos dos procedimentos e soluções estão disponíveis em manuais e documentos, mas acessá-los acaba sendo impraticável no momento em que são necessários, especialmente em situações de emergência nas linhas de produção.
Imaginemos um técnico enfrentando um erro em uma extrusora às 2 da manhã. Ele precisa consultar um manual, mas, mesmo que saiba que o problema já ocorreu anteriormente, não consegue encontrar a solução a tempo. Essa ineficiência pode resultar em longos períodos de inatividade e perda de produtividade.
A Brecha de Experiência e a Alta Rotatividade
A segundo desafio que Moeller aponta é a alta rotatividade no setor. Dados do Departamento de Trabalho dos EUA mostram que trabalhadores na faixa etária de 24 a 35 anos permanecem em seus empregos por uma média de 2,9 anos, em contraste com aqueles com idades entre 55 e 64 anos, que ficam em média 10 anos. Essa diferença gera um cenário preocupante em que muitos dos novos funcionários, mesmo com treinamento, não permanecem tempo suficiente para se tornarem totalmente proficientes antes de saírem.
Assim, mesmo com boa documentação e treinamento, a capacidade de novos empregados se estabelecerem e contribuírem efetivamente está comprometida, resultando em uma perda cumulativa de conhecimento e capacidade operacional.
O Papel da Inteligência Artificial
A introdução da IA generativa trouxe uma nova dimensão ao problema. A CogniçãoWorks, em parceria com a McConkey, desenvolveu um assistente de chat AI que permite que os técnicos façam perguntas sobre problemas em suas máquinas e recebam respostas rápidas e úteis. Este sistema não apenas utiliza manuais, guias de resolução de problemas e logs de manutenção, mas também interage naturalmente, permitindo que os operadores consultem a IA como se estivessem conversando com um colega. Essa abordagem torna o acesso às informações muito mais dinâmico e efetivo, especialmente em contextos de emergência.
A expectativa é que, com o uso da IA, os trabalhadores da McConkey possam se beneficiar imensamente, acessando informações relevantes de forma rápida e eficiente, melhorando significativamente o tempo de resposta e a capacidade de solucionar problemas na linha de produção.
Como Funciona a Implementação da IA na McConkey
A McConkey e a CognitionWorks trabalharam em conjunto para criar um sistema robusto capaz de integrar dados e documentos técnicos existentes. A implementação começou com a digitalização de manuais e procedimentos. Os dados foram organizados e estruturados em um formato compreensível para a IA, permitindo-lhe acessar e compilar informações cruciais de forma rápida.
O sistema agora permite que os técnicos insiram perguntas diretamente na interface do chat, e em segundos, recebam uma série de respostas que incluem diagnóstico do erro, possíveis soluções e referências a documentos relacionados. Por exemplo, um operador poderia perguntar sobre uma falha de pressão em uma máquina e receber uma lista de etapas a seguir, junto com links para manuais específicos.
Os Benefícios da Nova Adição à Equipe
Com a introdução do assistente de IA, apelidado de “Sprocket”, a McConkey começa a perceber resultados tangíveis. Os mecânicos podem descobrir rapidamente o que deu errado em uma máquina, tendo acesso a um resumo conciso das possíveis causas e soluções em tempo real. Mesmo os técnicos mais experientes encontram a ferramenta valiosa, pois ela sugere uma gama mais ampla de possíveis soluções do que poderiam considerar por conta própria.
O impacto positivo se espalha não apenas pelos operadores, mas também pelos gerentes de produção, que agora podem acessar resumos das falhas operacionais e das soluções adotadas em turnos anteriores de forma instantânea. Essa facilidade de acesso à informação transforma a maneira como a equipe lida com imprevistos, reduzindo o tempo de inatividade e melhorando a eficiência operacional.
Limitações e Desafios da IA
Apesar dos muitos benefícios, é importante reconhecer que a IA não é uma solução perfeita. Sprocket, a nova adição da equipe, tem limitações, especialmente quando se depara com problemas inéditos para os quais não há documentação disponível. Nesses casos, a IA poderá não ser capaz de formular as soluções necessárias, o que ainda exige a intervenção de técnicos experientes.
No entanto, mesmo assim, as empresas que adotaram documentações completas e bem estruturadas se posicionam de forma vantajosa. As informações existentes podem ser aproveitadas ao máximo, tornando-se vitais para o aprendizado e a operação do sistema de IA. O papel dos profissionais que geram e mantêm documentos técnicos torna-se cada vez mais crucial, pois seu trabalho estará diretamente vinculado à eficácia da IA na operação do dia a dia.
Considerações Sobre Segurança e Privacidade de Dados
Outro aspecto importante a ser considerado ao implementar sistemas de IA é a segurança da informação. Muitos processos internos nas empresas são considerados segredos comerciais e necessitam de proteção rigorosa. A indústria de IA já começou a abordar essas preocupações. A OpenAI, por exemplo, comprometeu-se a não reter nem treinar em dados submetidos através de sua API, o que tranquiliza muitas organizações.
Para aquelas em setores mais sensíveis, soluções como a implantação de instâncias privadas de IA em ambientes de nuvem seguros são uma alternativa viável. Isso garante que os dados permaneçam protegidos e que informações confidenciais não sejam acessíveis fora do ambiente corporativo. Embora essa abordagem possa trazer custos maiores e complexidade adicional no gerenciamento, ela é essencial para garantir a confidencialidade de informações sensíveis.
Conclusão
A McConkey Company representa um exemplo inspirador de como a adoção de inteligência artificial pode transformar uma operação de manufatura tradicional. Ao abordar os desafios da rotatividade de pessoal e da documentação acessível, a empresa não apenas melhorou sua eficiência e eficácia, mas também criou um ambiente de trabalho mais colaborativo e dinâmico. A implementação de Sprocket se mostrou promissora e, com o tempo, pode muito bem se tornar um padrão em outras operações de processamento de plásticos na indústria. A era da inteligência artificial está apenas começando, e seu potencial para revolucionar o setor é imenso.
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